5 Fragen anInterview
Neue Erkenntnisse schaffen Grundlage für die Entwicklung altersabhängiger und individuell auf das Immunsystem angepasste Therapien
Das Lebensalter ist für die Schwere und den Verlauf von COVID-19 von entscheidender Bedeutung. Dennoch sind die genauen molekularen und zellulären Mechanismen bis heute weitgehend ungeklärt. Wissenschaftler*innen des Berlin Institute of Health in der Charité (BIH) und der Charité – Universitätsmedizin Berlin haben in einer umfassenden Studie die immunologischen Prozesse bei SARS-CoV-2-Infektionen quer durch alle Altersgruppen beleuchtet. Im Interview berichtet Prof. Dr. Birgit Sawitzki, Studienleiterin, von ihren Forschungsergebnissen.
Welche Fragestellung wollten Sie beantworten, was hat Sie besonders interessiert?
Wir wollten verstehen, warum Kinder gegenüber schweren COVID-19-Verläufen deutlich resilienter sind als Erwachsene. Besonders interessiert hat uns, ob es altersabhängige Unterschiede in der Aktivierung von Immunzellen gibt, die die Resilienz erklären könnten. Ziel war es, immunologische Hinweise auf den Schutzmechanismus zu identifizieren und diese durch mechanistische Untersuchungen zu untermauern.
Welche spezifischen Herausforderungen gab es bei der Entwicklung Ihres Ansatzes?
Eine zentrale Herausforderung war die Integration verschiedener Einzellzellanalysen, insbesondere Einzelzelltranskriptom- und proteomanalysen, aus einer altersdiversen Kohorte von 1 bis 84 Jahren. Besonders bei Kindern mussten wir mit sehr geringen Blutmengen auskommen, was hohe Anforderungen an die Sensitivität und Reproduzierbarkeit der Methoden stellte. Die altersübergreifende Datenerhebung und -auswertung war methodisch komplex, ermöglichte aber erstmals eine systematische Charakterisierung altersabhängiger Immunantworten.
Was hat Sie überrascht und ggf. warum? Was war neu?
Überraschend war, dass Immunzellen mit zunehmendem Alter auf bestimmte lösliche Botenstoffe (Typ-I-Interferone) anders reagieren: Sie aktivieren zunehmend einen alternativen Signalweg, bei dem ein anderer Transkriptionsfaktor (STAT3 statt STAT1) angeschaltet wird. Dieser Wechsel beeinflusst, wie Gene in den Immunzellen reguliert werden. Dieser bisher unbekannte Mechanismus ging mit einer verlängerten und inflammatorischeren Immunantwort einher. Bemerkenswert war zudem, dass dieser Shift bereits ab etwa 12 Jahren beginnt – jenem Alter, in dem auch erste Symptome eines postakuten Infektionssyndroms (PAIS) auftreten.
Welche Bedeutung könnte der Erfolg für künftige Patient*innen haben?
Unsere Ergebnisse liefern die Grundlage für das bessere Verständnis von altersabhängigen Immunreaktionen. Sie kann helfen, Patientengruppen mit erhöhtem Risiko für überschießende oder fehlgeleitete Immunantworten frühzeitig zu identifizieren und gezielter zu behandeln – etwa durch immunmodulatorische Therapien oder individualisierte Verlaufskontrollen.
Wo sehen Sie die translationale Brücke zwischen Forschung und Anwendung?
Unsere Erkenntnisse schaffen eine wichtige Grundlage für die Entwicklung altersabhängiger immunmodulatorischer Therapien und angepasster Vakzinierungsstrategien. Durch die präzise Charakterisierung von Immunzellzuständen und Signalnetzwerken können neue Marker für Diagnostik und Therapie identifiziert und gezielt in klinische Anwendungen überführt werden.